2026年2月1日，日本横滨国际综合竞技场，细雨如丝。看台上蓝白相间的中国球迷方阵在微光中挥舞旗帜，声音穿透湿冷空气。这是2026年世界杯亚洲区预选赛18强赛C组第6轮，中国队客场挑战日本队。尽管两队已提前锁定小组前四，但此役结果直接关系到能否以小组第二身份直通2027年沙特亚洲杯——根据亚足联规则，18强赛各组前二将自动获得亚洲杯正赛资格。
比赛第23分钟，日本队久保建英左路突破后横传，小川航基门前推射破门。中国队防线在高压下暴露空档，门将王大雷虽奋力扑救，仍未能阻止皮球入网。上半场结束前，韦世豪一次反击中单刀赴会，却将球射偏，错失扳平良机。中场休息时，伊万科维奇站在场边，神情凝重。
这场失利让中国队在积分榜上落后日本5分，仅剩两轮比赛，直通亚洲杯的希望变得渺茫。但更关键的是，球队必须确保不被第三名的澳大利亚反超——后者本轮2比0击败巴林，与中国同积7分，仅因净胜球劣势暂居其后。
赛后，国内舆论迅速发酵。部分媒体质疑伊万科维奇的战术过于保守，尤其在面对技术型球队时缺乏中场控制力。数据显示，中国队全场控球率仅为34%，传球成功率78%，远低于日本队的91%。更令人担忧的是，主力中卫蒋光太因累积黄牌停赛，下轮对阵印尼的比赛将缺阵，防线重组迫在眉睫。
球员层面，武磊在俱乐部状态持续低迷，近五场西甲未有进球或助攻，国家队锋线依赖度却未减。而年轻球员如拜合拉木、徐皓阳虽拼劲十足，但经验不足的问题在高强度对抗中暴露无遗。一位随队记者透露，更衣室内气氛紧张，但队长吴曦仍在努力稳定军心。
与此同时，亚足联官网更新了亚洲杯资格规则说明：18强赛结束后，除小组前二外，剩余四个名额将由各组第三名中成绩最好的四队获得。这意味着中国队即便无法超越日本，只要力压澳大利亚和印尼，仍有较大可能晋级。
2026年2月5日，厦门白鹭体育场座无虚席。中国队主场迎战印尼，这是一场不容有失的“资格保卫战”。开场仅8分钟，费南多右路加速摆脱防守，低平球传中，张玉宁抢点破门。这是他自2024年11月以来的首个国家队进球，现场瞬间沸腾。第37分钟，高准翼精准长传找到韦世豪，后者内切后兜射远角得手，2比0。
下半场印尼加强逼抢，第62分钟利用角球由维坦·苏莱曼头球扳回一城。但中国队迅速稳住阵脚，第78分钟，替补登场的林良铭接谢文能直塞，冷静推射锁定胜局。3比1的比分不仅让中国队积分达到10分，更凭借净胜球优势暂时反超澳大利亚，重回小组第三。
据Sofascore赛后数据，中国队本场控球率52%，射正7次，传球成功率提升至85%。伊万科维奇启用双后腰体系，有效限制了印尼的快速反击。这场胜利被《体坛周报》称为“重建信心的关键一步”。
随着印尼战罢，C组形势逐渐明朗：日本15分锁定头名，澳大利亚10分（净胜球-1），中国10分（净胜球+2），印尼6分。最后一轮，中国队只需客场战平已出局的巴林，即可确保以成绩最好的第三名之一晋级2027年亚洲杯。而澳大利亚则需大胜日本——后者虽已出线，但荣誉之战未必放水。
尽管世界杯梦想早已破灭，但亚洲杯仍是检验中国足球重建成果的重要舞台。自2023年卡塔尔亚洲杯小组出局后，这是球队首次有望重返正赛。球迷开爱游戏(AYX)官方网站始重新走进球场，厦门一役上座率达4.2万人，创本赛季主场新高。社交媒体上，“决战巴林”话题阅读量超亿次。
伊万科维奇在赛后发布会上表示：“我们还没完成任务，但方向是对的。”他特别提到年轻球员的成长，“拜合拉木、徐皓阳、谢文能……他们正在承担更多责任。”而足协内部人士透露，无论最终是否晋级，青训体系改革与联赛U21政策将持续推进。
中国足球与日本的差距依然巨大，但这场横跨横滨与厦门的战役，至少让球迷看到了坚持的意义。通往吉达的路尚未铺就，但火种未熄。决战日本虽败，却意外点燃了另一条通往亚洲杯的窄径——这一次，他们选择自己走完剩下的里程。
